Antes de popularizarse el Método Montessori o el Waldorf ,en agosto de 1901 se inauguró en Barcelona por Francisco Ferrer i Guardia la Escuela Moderna que llevaría una pedagogía libertaria y que provocaría odio del sector conservador y de la Iglesia católica pues suponía una gran amenaza para sus intereses pues ponía en entredicho sus métodos dogmáticos y perdían el poder económico de los centros educativos de la Iglesia.
En la Escuela Moderna se practicaba la coeducación, algo insólito para esos tiempos,no se impartía religión, sí el humanismo y la ciencia, fomentando el libre pensamiento y la no competitividad, el contacto con la naturaleza e intentando un desarrollo integral del niño.
En 1909 Ferrer i Guardia es detenido acusado de las revueltas de la Semana Trágica. El tribunal militar le condenó a muerte sin tener pruebas de los hechos. Fue fusilado el 13 de octubre.
Una de las formas de llevar las ideas de Ferrer i Guardia, fueron los ateneos libertarios, y aunque se constituyeron como asociaciones culturales, funcionaron en la práctica como escuelas para miles de personas sin recursos que nunca habrían podido a acceder a la educación.
Todos los estudios coinciden en que Ferrer Guardia no tuvo relación con los hechos de la Semana Trágica, pero que una serie de instituciones interesadas lo escogieron como chivo expiatorio,y así con su muerte destruir de raíz todas sus ideas educativas libertarias.